Uma medida carrega sua própria incerteza no modo como é escrita. Uma régua marcada em milímetros dá 12,4 cm, não 12,4000 cm, e escrever esses zeros a mais reivindicaria uma precisão que a régua nunca teve. Algarismos significativos são a convenção que mantém essa afirmação honesta: dizem quais dígitos foram de fato medidos e quais são apenas a aritmética seguindo depois.

Em três passos

1. 1 Digite um número para ver quantos algarismos significativos ele carrega.
2. 2 Defina a quantidade de algarismos para arredondar, se foi para isso que você veio.
3. 3 Para uma conta, digite abaixo as duas medidas e a regra certa é aplicada para você.

Quais zeros contam e quais não

Toda a dificuldade está nos zeros. Zeros à esquerda nunca contam: 0,0042 tem dois algarismos significativos, porque esses zeros só posicionam a vírgula. Zeros entre dígitos sempre contam: 1002 tem quatro. Zeros à direita depois de uma vírgula contam, então 1,200 tem quatro e afirma uma medida boa até o milésimo. Zeros à direita num inteiro como 1200 são genuinamente ambíguos, e a notação científica existe em parte para encerrar essa discussão.

Por que as duas regras são diferentes

Multiplicar estica o erro relativo, então a resposta herda a pior precisão relativa, que se conta em algarismos significativos. Somar estica o erro absoluto, então a resposta herda a pior precisão absoluta, que se conta em casas decimais. É toda essa a razão de as duas regras diferirem, e por isso 2,0 × 3,000 dá 6,0 enquanto 2,0 + 3,000 dá 5,0: mesmos dados, pergunta diferente, elo fraco diferente.