Perguntas de volume chegam disfarçadas de perguntas práticas. Quanta terra enche aquele canteiro elevado, quanta água tem no lago, esta encomenda passa como pacote pequeno, quanto concreto para a sapata. Cada uma é uma forma e algumas medidas, e a aritmética é velha e assentada. O que há de novo é apenas que você não precisa mais lembrar qual fórmula pertence a qual forma.

Em três passos

1. 1 Escolha a forma mais próxima daquilo que você está medindo.
2. 2 Digite as medidas numa única unidade e mantenha-a: todas em centímetros, ou todas em polegadas.
3. 3 Leia o volume em unidades cúbicas. A linha dos litros só vale se você mediu em centímetros.

Por que dobrar um tamanho não dobra o volume

O volume cresce com o cubo do tamanho. Dobre cada dimensão de uma caixa e ela leva oito vezes mais, não o dobro. É por isso que uma lixeira que parece só um pouco maior engole muito mais, que um pequeno aumento no raio de um tanque acrescenta uma capacidade surpreendente, e que o frete salta tanto com as dimensões da encomenda. Já a área da superfície cresce com o quadrado: por isso coisas grandes saem relativamente mais baratas de embrulhar e esfriam mais devagar.

Por que a ferramenta nunca pergunta suas unidades

Toda fórmula aqui é dimensionalmente coerente: as unidades saem sozinhas da conta. Meça em centímetros e o volume sai em centímetros cúbicos; meça em polegadas e sai em polegadas cúbicas. A única coisa que não pode acontecer é misturar: uma largura em centímetros com uma altura em polegadas produz um número que, mais do que errado, é sem sentido. A linha dos litros é oferecida só para centímetros, porque é a única conversão exatamente verdadeira.